Baden op de Veluwe

Hij wil het best een keer laten zien. De hond (type groot, langharig en overmatig enthousiast) springt in de sloot bij de ingang van de Veluwse Bron en holt daarna bemodderd de genodigden voor de opening van het saunacomplex tegemoet.

Maar de burgemeester en de wethouders van Epe, gedeputeerden van de provincie Gelderland, directie van de regionale VVV, plaatselijke ondernemers en andere gasten zijn niet echt bereid tot navolging van deze onbedoelde realisatie van het concept modderbad.

Dat is ook niet het ‘prachtige concept’ dat Gert van der Steen bedoelt, als hij een half uurtje later in het restaurant (dat officieel de naam Op het suyden heeft gekregen, maar in de saunagangen het Badjassenrestaurant heet) zijn openingstoespraak houdt. Een hond in de sloot was niet waar hij en zijn vrouw Karen aan dachten toen ze een jaar of vijf geleden hun eerste plannen ontwikkelden voor ‘iets met wellness’.

Aanvankelijk was het nog boerderijtje, saunaatje, buitenbadje – dat soort werk. Algauw was de vennootschap Veluwse Bron op zoek naar een stuk groen ergens tussen Arnhem en Zwolle. Als je iets doet, moet je het goed doen, vindt Van der Steen die als jongen uit Epe geld verdiende met halffabrikaten in de verfhandel, toen overstapte naar de helikopters, maar zichzelf niet de rest van zijn leven zag rondvliegen als helikopterinstructeur.

Faciliteiten
Dat ‘iets’ is uiteindelijk ruim 9.000 vierkante meter aan wellnessfaciliteiten geworden op een landgoed van 21 hectare aan de Nijmolense Plas bij Emst. Wat eerst alleen natuurgebied was in het voormalig zandwinningsgebied voor de A50 ten noorden van Apeldoorn, biedt nu een modern gebouwencomplex waarin health, beauty, sauna’s en baden zijn verdeeld over drie verdiepingen en een ‘kelodorp’ met buitensauna’s en ligweide aan het meer. ‘Wij laten u met heel veel liefde zien wat wij hier gemaakt hebben’, nodigt Van der Steen zijn gasten uit voor de rondleiding.

Vergeten zijn de bezwaren van de Werkgroep Zorg voor het Kievitsveld van de Vogelbeschermingswacht Noord Veluwe en de Vereniging Milieuzorg Epe, die zich zorgen maakten over de omvangrijke verstening en landschappelijke aantasting in de ‘Groene wig’ die het gebied rond het Kievitsveld in het Streekplan Gelderland vormt.
Vergeten is ook de procedure die de concurrent Thermen Bussloo had aangespannen. Thermen Bussloo te Brummen, zo’n 20 kilometer van de Veluwse Bron, meende dat er onvoldoende vraag in de markt zou zijn voor twee centra in hetzelfde verzorgingsgebied.

Nee, stelde de Raad van State. Wellness is juist een groeimarkt. Nee, zei ook het provinciebestuur van Gelderland. De Veluwse Bron bestrijkt als wellnesscentrum een veel breder spectrum dan een saunacentrum, dus is er maar ten dele een overlap. ‘Onze plannen zijn hartelijk omarmd door de gemeente Epe’, juicht Van der Steen, en de Veluwse Bron is ‘als een Ferrari’ door alle ambtelijke procedures gesneld en is het eens zo onbekende plaatsje Emst klaar voor een nieuw leven als Bad Emst.

Concurrentie
Het grootste wellnesscentrum in Nederland – in ieder geval tot eind 2009 wanneer Thermen Holiday in Haarlemmermeer de deuren opent. ‘Hoe meer er van deze grote centra zijn, hoe beter’, vindt Gert van der Steen. Daarmee wordt zijns inziens de markt alleen maar groter en hij is ervan overtuigd dat hij alle concurrentie aan kan.
Het zal uiteraard nog moeten blijken. Maar als het op bevlogenheid, persoonlijke visie en zakelijk inzicht aankomt, maakt Van der Steen een sterke beurt. ‘Ik hou er niet van als ik moet rennen en zoeken als ik moet plassen’, zegt hij bij de rondleiding.

Daarom zijn er, verspreid over alle verdiepingen en afdelingen in het hoofdgebouw 56 toiletten. En al heeft hij veel bijgeleerd sinds hij door toedoen van zijn vrouw voor het eerst met zijn handen in een paraffinepakking zat, een liefhebber van al te extreem koude dompelbaden is hij nooit geworden. Daarom zijn de 97 douches er ook in drie varianten: warm, lauw en koud. Waarbij de warme douches royaal in de meerderheid zijn.

Zo zijn er meer zeer persoonlijke bijdragen. Bijvoorbeeld de dubbelzijdige haardsauna: een grote sauna die in tweeën is gesplitst door een wand met een haard, zodat je vanuit de ene sauna door de flakkerende vlammen vaag de contouren van de mensen in de andere sauna kunt zien. ‘Gewoon zo’n idee dat ontstaat als je zelf bij de haard zit met een glaasje wijn te veel’, zegt Van der Steen lachend.

Onderwatermuziek
Of de zwembaden die zo zijn ingericht dat je, indien gewenst, ietwat uit het zicht langs een fraai vormgegeven muurtje het bad in kunt lopen. Het is nou eenmaal niet zo fijn als twintig koppies je aankijken als je te water gaat, heeft de eigenaar zelf ervaren.
In het strak spiegelende binnenzwembad – nee, zwemmen mogen we tijdens deze officiële opening nog niet – kun je bovendien genieten van onderwatermuziek. Vond Van der Steen gewoon leuk. En zijn twee zoons van 9 en 11, de eerste proefkonijnen, vonden dat natuurlijk vet gaaf.

Er is welbeschouwd weinig dat niet door het echtpaar Van der Steen persoonlijk is bedacht, bekeken en gecontroleerd. Van kleurstelling (hoofdtint oranje/roestbruin), tot houtsoorten en lichtinval. ‘Heel belangrijk: licht’, aldus Van der Steen. Nog iets wat hoog scoort op de lijst van do’s en don’ts: een strikte scheiding tussen wat hij de ‘regenjasgasten’ en de ‘badjasgasten’ noemt.

Dat zal misschien geen overbodige luxe zijn, zo dicht bij de Biblebelt, waar overigens opvallend veel grote saunacomplexen zijn. Voor wie zich niet zo makkelijk blootgeeft: Thermen Bussloo heeft bijvoorbeeld speciale badpakdagen. Van der Steen heeft de tweedeling tussen gekleed en niet gekleed genieten structureel benut in de routing naar het schoonheids- en gezondheidscentrum op de tweede verdieping. Je kunt via de hoofdingang direct de brede natuurhouten trappen op, waar vanuit de lichtkoepel een zuil van kerstboomlampjes hangt.

Duocabines
Daar zijn enkele ‘duocabines’ waar je rustig met z’n tweeën in alle privacy kunt saunaën of stomen. Het duo-principe is er ook voor schoonheidsbehandelingen en de Japanse massagekamer.

‘Zo onhandig’, vond Van der Steen. ‘Dan ga je samen met je vrouw een dag naar de sauna en dan ben jij bij de hamam en zit zij bij de gezichtsmassage en even later moet jij naar de rasul en ligt zij bij de hotstone-massage. Zie je elkaar alleen nog in het restaurant.’ In de kamers van de schoonheidsspecialistes staan dus twee behandelbanken (met verwarmingselement) zodat je gezellig naast elkaar je peeling, massage of facial treat kunt ondergaan. Wie daarna niets met de ‘badjassenafdeling’ te maken wil hebben, kan voor een aftercoffee of -wijntje naar het ‘geklede’ restaurant, direct bij de entree.

Hoe maak je het grote persoonlijk en hoe houd je het massale menselijk? Lopend door de wellnesswereld van Van der Steen, lijkt deze ondernemer uit Epe daar een veelzijdig antwoord op te hebben gevonden. Hoe groot het centrum ook is, de verdiepingen zijn overzichtelijk en zo opgezet dat je je niet verloren voelt. Maar ook de bedrijfsvoering is niet losgezongen van de omgeving.

Ideeën
Van der Steen benadrukt keer op keer dat het juist de lokale aannemers, bouwbedrijven en installateurs zijn die zich voor het bedrijf hebben ingezet. Van de 135 werknemers komt 90 procent uit de plaatselijke bevolking.
Ideeën van streekgenoten worden enthousiast begroet. Zo bedacht natuurgeneeskundige Judith van Houten dat een centrum als de Veluwse Bron wel een gezondheidsafdeling met preventieve check-ups en alternatieve behandelingen met bioresonantie kon gebruiken. En de dierenarts uit Vaassen die een groot vogelliefhebber is, heeft van één van de buitenwanden een ideale huisvestingsplek voor ijsvogels gemaakt.

Foto: Tropisch strand in Emst: het zand is echt, het strand is geprojecteerd op het doek. De lichtintensiteit komt overeen met die van een echt strand.

De Veluwse Bron, sinds donderdag 10 juli 2008 officieel geopend, biedt een voor Nederland ongekende ruimte aan wellnessfaciliteiten. Alleen de maximale capaciteit is nog niet vastgesteld: ‘We gaan eerst kijken met hoeveel bezoekers het nog prettig is hier’, stelt eigenaar Gert van der Steen, ‘en daar houden we hardnekkig aan vast.’ Kijk ook op: www.develuwsebron.nl

Pay Uun Hiu  is verslaggever bij Hart en Ziel van de Volkskrant.
Zij schrijft ook voor de Volkskeuken en Reizen.

Meer van  Pay-Uun Hiu

Doe de persoonlijkheidstest

Of de Grote Psychologie van de Koude Grond Quiz

Meer tests op de homepage